선죽교의 정변-與民更始의 시작

고려의 이상주의 개혁파의 핵심인 정도전을 유배보내고 이성계와 남은을 사직시킨 정몽주등 보수파는 이성계가 사냥을 하다가 낙마하여 자리에 누워 거동을 못하자 즉각 자파간관 김진양을 통하여 조준, 남은을 탄핵하고 귀양간 정도전을 처형하게 하라는 상소를 올리게 하였으나 공양왕은 조준, 남은만 귀양보내는데만 동의하였다.

물론 당시 이성계의 핵심측근들은 대부분 유배당하였고 정도전은 유배에서 해제되자마자 다시 예천의 감옥으로 압송되었다. 곧바로 자파인사로 하여금 상소하게 하여 정도전을 베라 하였으나 공양왕이 동의하지 않자 정몽주는 측근인 김귀련등에게 정도전, 조준, 남은등의 귀양지로 가서 그들을 국문하다가 고문을 가해서 죽여버리라고 밀명을 내렸다.

전면개혁파의 핵심들이 모조리 탄핵을 받아 그 목숨이 경각에 달려 있을 때 이성계와 개혁파의 운명을 구한 것은 현실정치주의자 이방원과 그 무장세력이었다. 이방원은 이성계로부터 뛰어난 천품을 물려받은 동시에 강력한 추진력을 소유하였고 16세에 문과3등으로 합격하였다.

정몽주의 대반격이 있던 당시 이방원은 모친상을 당해 포천의 어머니 무덤곁에 초막을 짓고 여막살이하던 중이었다. 사세가 급박하다는 소식을 듣고 벽란도에 머물며 치료받던 이성계에게 달려간 이방원이 “몽주는 필연코 우리 집안을 결단내고 말 것입니다”라며 정몽주 제거를 주장했으나 이성계는 아무런 답도 하지 않았다.

이에 이방원이 정국수습을 위해서는 속히 개경으로 돌아가야 한다고 주장하였는데 이성계가 처음에는 이 주장마저 듣지 않다가 조준등이 유배당한 다음날 이방원의 거듭된 요청에 밤을 타서 개경의 사저로 잠입해 들어갔다. 그 동안 정몽주는 사흘 동안 밥을 못먹을 정도로 노심초사하여 공세의 고삐를 바짝 잡아당겨, 대간들로 하여금 거듭 조준, 정도전의 목을 베자는 주장을 하도록 했다.


개경으로 돌아온 이성계는 일단 이방원등을 공양왕에게 보내 항의하도록 하였으나 소용없었다. “이제 몽주등이 사람을 보내어 도전등을 심문한다고 하니 그것은 우리 집을 걸어넣자는 것입니다. 형세는 이미 급박하게 되었는데 어떻게 하겠습니까” 이성계는 “죽고 사는 것이 천명에 달린 것이다. 그저 순순히 받아야 할 뿐이다”라고 하면서 이방원에게 빨리 초막으로 돌아가 어머니 거상이나 마저 마치라고 하였다.

이방원은 머물러 있으면서 병구완을 하게 하여달라고 두세번 청하는 것을 끝내 허락하지 않았다. 이방원은 하는 수 없이 나와서 집으로 와서 사랑에 앉아서 걱정만 하면서 결단을 내리지 못하였다. 조금 뒤에 문을 두드리는 소리가 나서 급히 나가보니 정탁이었다. 탁은 극력 주장하기를 “백성들의 이해가 이 시각에 달렸습니다. 여러 소인들이 저렇게 직간을 하는데 어디를 간다고 그럽니까. 왕후장상의 씨가 어디 따로 있답니까”라고 하였다. 정탁에게 고무받은 이방원은 정몽주 제거를 최종적으로 결심하였다.

원래 조영규등에게 도평의사사로 전격 침입하여 정몽주를 죽이라고 하였으나 정보가 누설되어 절대위기에 빠진 상황에서 정말 무슨 천운이었던지 정몽주가 경호원도 없이 형세를 살피려고 이성계에게 문병을 가는 결정적인 실수를 하였다. “허무한 말을 꾸미고 대간을 꾀어 대신을 모해하고 국가를 요란하게 하였다”는 방과 함께 정몽주의 머리는 잘리어 개경거리에 메달렸다.

지금도 남아 있는 선죽교의 핏자국은 평화적인 조용한 새로운 민본주의 국가의 시작이었다. 특히 나는 정도전이 기민하게 여론을 수집하여 도평의사사의 민주주의적 결의를 통한 선위형식으로 이성계를 임금으로 추대하였고 이성계는 대궐문앞에서 말에서 내려 대궐안으로 걸어들어가서 옥좌에는 않지 않고 기둥 안쪽에 서서 민생국가인 조선의 시작을 수락하였다는 저 겸손한 역사적 지성의 품격을 정말 아름다운 장면으로 기억하고 싶다.